Per disinfezione si intende quell'insieme di operazioni tendenti alla eliminazione, o per lo meno limitazione, di batteri, virus, funghi, protozoi, spore.  Più precisamente, la disinfezione è l’insieme delle misure atte a distruggere agenti patogeni di contaminazione in ambiente esterno, ovverosia siti su oggetti inanimati.”

Obiettivo della disinfezione è quello di interrompere lo sviluppo del “microbismo”, termine col quale indichiamo l'inquinamento dei locali e atmosfera confinata da parte degli elementi nocivi o parassiti: virus, muffe, schizomiceti, etc.

Nell’ambiente esterno, per una serie di motivi inadatto alla vita dei microrganismi patogeni (es. carenza di alimenti utilizzabili, condizioni fisico-chimico-ambientali inadatte, etc..) i suddetti microbi si ritrovano ad essere sottoposti all’azione dei fattori naturali di disinfezione, rappresentati per lo più dall’azione battericida di alcune radiazioni dello spettro solare (raggi ultravioletti) e dalla concorrenza vitale esplicata dalla popolazione microbica resistente.

E’ evidente come nella lotta alle malattie infettive non ci si possa affidare ai soli processi di disinfezione naturale e che si debba anzi intervenire sugli agenti patogeni presenti nell’ambiente con mezzi atti ad impedirne la trasmissione (diretta o indiretta) ad organismi sani. Vi sono peraltro malattie infettive in cui la disinfezione non assume valore fondamentale (es. malattie il cui agente eziologico si trasmette, di norma, mediante l’intervento di un insetto). Il parassita (o vettore che dir si voglia) incamera il microrganismo per poi inocularlo in un animale sano (es. piroplasmosi, mixomatosi, etc…): in questi casi la disinfezione, quale misura profilattica, trova il suo equivalente nella lotta contro i vettori, cioè nella disinfestazione.